Debemos acudir a las fuentes primarias, a aquellos que fueron los primeros en escribir sobre ese bollo de maíz. Fueron ellos los que introdujeron en la historia la arepa que ya existía en las culturas ágrafas desde tiempos inmemoriales.

 
La más antigua referencia a la “arepa” está en el “Viaje y Descripción de las Indias” del explorador florentino Galeotto Cei, quien viaja por la región arrendada por el rey de España por a los welseres entre 1535 y 1553 cuando señala:

“Hacen otra suerte de pan (con el maíz), a modo de tortillas, de un dedo de grueso, redondas y grandes … y las ponen a cocer en una tortera sobre el fuego, untándola con grasa para que no se peguen, volteándolas hasta que estén cocidas por ambos lados y a esta clase las llaman areppas”
Esta fuente primaria, es sin duda, una especie de “partida de nacimiento histórica” de la arepa, ya que es la primera vez que por escrito aparece el vocablo. Por cierto, esta primera vez no se escribió en castellano, sino en italiano, idioma de Cei: “areppa”.

Pero ¿dónde vió Cei la confección de las arepas? Galeotto Cei formaba parte de la expedición de los welseres, que abarcaba desde Macarapana (actual centro de Venezuela) hasta la Goajira, actual frontera colombovenezolana, pero por el sur llegaron tierra adentro, hasta la actual Bogotá; las observaciones de las arepas de Cei pudieron ser en cualquier parte de esas regiones.

Una segunda referencia histórica data de 1548, colectado por Juan Friede, de la Academia Colombiana de Historia, en los Archivos de Indias, en la relación que hace el contador del rey Pedro Ruiz de Tapia, a los indios de las pesquerías de perlas de Rio Hacha, en la actual frontera colombo-venezolana, donde se señala:

“se acostumbraba darle de comer a cada indio tres arepas de maíz, una a almorzar, y otra a comer y otra a cenar, los cuales panes se hacen para sustentara bien a un indio y tener bien de comer”

“ y muchas veces llegan el sol puesto y otras veces más tarde, y luego los llevan a donde han de dormir y les dan de comer una arepa de maíz y las más veces sin otra cosa sino el agua ; y esto es lo que sabe de esta pregunta”

“Preguntado que les dan de comer , dijo que tres arepas de maíz cada día y que los domingos sólo una arepa y que lo demás que comen es maíz cocho ; preguntado si les dan pescado , dijo que si los indios lo traen lo comen , y si no…”

Otro italiano, Girolamo Benzoni, publica en 1565 su Historia del Nuevo Mundo la que seguramente es la primera imagen de una arepa y de mujeres cocinándolas. También describe la elaboración:

« las mujeres molenderas ablandan y esmenuzan el maíz, luego lo sumergen en agua caliente y le quitan la película: queda solamente la flor que trituran los más finamente posible y amasan en forma de tortas pequeñas que cocían a fuego lento en un tiesto redondo».

También el sacerdote jesuíta José de Acosta, importante científico del siglo XVI, quien fue de los primeros en sostener que los nativos de América llegaron al continente desde Asia. Acosta llega a las Antillas en 1571, luego de un año pasa al Perú, donde desarrollará su obra, por lo que debió estar poco tiempo entre Venezuela y Colombia. En su “Historia Natural y moral de las Indias” en 1589 dice:

“El pan de los indios es el maíz… Otro modo de comerlo … es moliendo el maíz y haciendo de su harina masa y de ella unas tortillas que ponen al fuego, y así calientes se ponen a la mesa y se comen; en algunas partes las llaman arepas”

Otro jesuita, Bernabé Cobo, viene a tierras americanas en 1597, viajando por las Antillas, Nueva Granada, Venezuela y Perú. En su “Historia del Nuevo Mundo” escribe:

“El maíz…hacen unas tortillas delgadas, que se tuestan en unas cazuelas de barro puestas al fuego, y este es el pan más regalado que los indios hacen de maíz... No son en todas partes de una manera…en la Nueva España las hacen delgadas del canto de una herradura; en Tierra Firme, tan gruesas como un dedo, que llaman Arepas…”

Evidentemente todos estos tempranos cronistas conocieron la arepa, con su nombre tal cual y en la región noroccidental de Venezuela y oriental de Colombia. Eran regiones de predominantes poblaciones arawacas, no caribes. Erróneamente algunos autores creen que el vocablo “arepa” se origina en el oriente del país, región de los cumanagotos (caribes) y dicen que es una derivación del cumanagoto erepa, que quiere decir maíz, pero no se corresponde con la realidad, ya que las fuentes primarias, como señalamos arriba prueban lo contrario.