Según la teoría clásica, basada en la configuración de nuestro sistema solar, los planetas rocosos siempre se ubican en las órbitas más cercanas a la estrella, mientras que los gigantes gaseosos se sitúan en las regiones exteriores. Es el caso de Mercurio, Venus, Tierra y Marte —rocosos y próximos al Sol— seguidos por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno —gaseosos y más alejados—.
Sin embargo, el sistema planetario que orbita alrededor de LHS 1903, una tenue enana roja situada a unos 116 años luz de la Tierra en la Vía Láctea, presenta un orden distinto.
Inicialmente los científicos detectaron tres planetas alrededor de la estrella: el primero era rocoso y los dos siguientes, gaseosos. Esta distribución coincidía con lo previsto, ya que la potente radiación estelar suele expulsar gases livianos de las órbitas cercanas y deja únicamente núcleos sólidos. Sin embargo, el descubrimiento de un cuarto planeta, también rocoso y situado más allá de los gigantes gaseosos, causó sorpresa entre los investigadores. Se trata de la primera vez que se observa en el espacio una estructura tipo 'sándwich' (roca, gas, gas, roca).
Para explicar esta configuración, los investigadores publicaron en la revista Science un nuevo modelo sobre la evolución de los sistemas planetarios. Según esta teoría, los planetas alrededor de LHS 1903 no se formaron simultáneamente.
El cuarto planeta rocoso probablemente se formó mucho más tarde que los otros, en un momento en que el disco de gas del sistema ya se había disipado casi por completo. De este modo, el nuevo planeta no tuvo oportunidad de acumular una envoltura gaseosa, a pesar de encontrarse alejado de su estrella.
Este descubrimiento demuestra que el sistema solar no es un modelo universal para todo el Universo. La diversidad de escenarios en la formación de mundos es mucho mayor de lo que se creía hasta ahora.
