Durante los últimos años, los científicos han estado buscando microplásticos, o trozos de plástico que varían entre un micrómetro y medio centímetro de largo, y los han encontrado en casi todas partes. Los diminutos fragmentos de plástico han sido descubiertos en las profundidades del océano, en los gélidos recovecos del hielo marino de la Antártida y en la placenta humana. Salen de las lavadoras y se esconden en el suelo y en la vida silvestre. Los microplásticos también se encuentran en los alimentos que comemos y en el agua que bebemos.

Pero los investigadores de la Universidad de Columbia han identificado hasta qué punto los nanoplásticos también representan una amenaza. “Independientemente de lo que los microplásticos estén afectando a la salud humana, diré que los nanoplásticos serán más peligrosos”, afirmó Wei Min, profesor de química en Columbia y uno de los autores del nuevo artículo.

En teoría, los nanoplásticos son lo suficientemente pequeños como para llegar a la sangre, el hígado y el cerebro de una persona. Y es probable que los nanoplásticos aparezcan en cantidades mucho mayores que los microplásticos: en la nueva investigación, el 90 por ciento de las partículas de plástico encontradas en la muestra eran nanoplásticos y sólo el 10 por ciento eran microplásticos más grandes.

Encontrar una conexión entre los microplásticos y los problemas de salud en los seres humanos es complicado: existen miles de tipos de plásticos y más de 10.000 productos químicos utilizados para fabricarlos. Pero en cierto punto, dijo Mason, los formuladores de políticas y el público deben prepararse para la posibilidad de que los pequeños plásticos en el aire que respiramos, el agua que bebemos y la ropa que usamos tengan efectos graves y peligrosos.

“Todavía hay mucha gente que, debido al marketing, está convencida de que el agua embotellada es mejor”, dijo Mason. “Pero esto es lo que estás bebiendo además de ese H2O”.