Hígado graso está afectando a niños, cuando era solo una enfermedad de adultos
El aumento de las actividades sedentarias relacionadas con la tecnología y la exposición ambiental podrían ser culpable
Salud.- Cuando los médicos le dijeron a Carmen Hurtado que su hijo de 8 años padecía una afección conocida como enfermedad del hígado graso, su primera reacción no fue miedo. Fue confusión. Dani era una niña feliz y activa y, aparte de haber ganado algo de peso el año anterior, no parecía tener nada malo. Hurtado pensaba que el hígado graso era una enfermedad del tiempo y de malas elecciones de estilo de vida, propiedad de “personas mayores”, generalmente hombres, que bebían en exceso.
Si bien esto pudo haber sido cierto hace una generación, algo (los científicos todavía están tratando de descubrir qué) cambió a principios de la década de 2000. Los pediatras de todo Estados Unidos comenzaron a informar casos de niños de tan sólo dos años y durante la adolescencia con acumulaciones de células grasas en el hígado en concentraciones que normalmente no deberían existir. Algunos de los pacientes estaban muy enfermos.
“Me tomó un tiempo entender lo que estaba pasando y luego me asusté mucho”, dijo Hurtado. Antes del cambio de siglo, sólo había un puñado de casos documentados de enfermedad del hígado graso pediátrico en la literatura médica. Hoy en día, millones de personas se ven afectadas, y los investigadores de la revista Clinical Liver Disease estiman que entre el 5 y el 10 por ciento de todos los niños estadounidenses tienen enfermedad del hígado graso no alcohólico, lo que la hace casi tan común como el asma.
“Es la peor enfermedad de la que nunca has oído hablar”, afirmó Samir Softic, gastroenterólogo pediátrico del Hospital Infantil de Kentucky que se especializa en la enfermedad del hígado graso. El aumento ha sido tan precipitado como inesperado, según un análisis del Washington Post.
Los datos de 2017 a 2021 muestran grandes aumentos en la incidencia de la enfermedad del hígado graso no alcohólico en todas las edades en el país, pero el aumento más pronunciado, con diferencia, se da en los niños. Para los niños de hasta 17 años, la tasa de diagnóstico se duplicó con creces, según los datos de reclamaciones de seguros analizados para The Post por Trilliant Health.
La crisis es especialmente aguda en zonas del sudeste, donde las tasas de obesidad pediátrica son más altas. Pero la obesidad es sólo una parte del rompecabezas. Los científicos se sorprendieron al descubrir que no todos los niños con obesidad tienen hígado graso, y no todos los niños con enfermedad del hígado graso luchan contra el peso. Paradójicamente, varios estudios han encontrado que un número sustancial de niños con los casos más graves de enfermedad del hígado graso tienen un índice de masa corporal bajo.
Algo de eso es producto de informes y pruebas más vigilantes a medida que la condición se reconocía mejor, pero la tendencia es inconfundible. Las hospitalizaciones también han aumentado, con más de 1 millón de pacientes, principalmente adultos, tratados en salas de emergencia o ingresados en 2020, según un análisis de casos relacionados con la enfermedad del hígado graso no alcohólico para The Post realizado por la Agencia federal para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica.
La investigación sobre las causas de la enfermedad aún se encuentra en sus primeras etapas, pero muchos médicos creen que nuestro estilo de vida moderno (la dieta, el aumento de las actividades sedentarias relacionadas con la tecnología y la exposición ambiental) es el culpable. Una de las funciones del hígado es filtrar las toxinas, y cuando algo en el cuerpo está fuera de equilibrio, el órgano puede dañarse y fallar. Algunos expertos en pediatría teorizan que existe un desajuste entre nuestra genética y los alimentos altamente procesados y azucarados que han llegado a dominar las dietas infantiles.
Las encuestas nutricionales muestran que las comidas consumidas por los niños cambiaron radicalmente en una generación, pasando de muy pocos alimentos ultraprocesados a principios de la década de 1980 (aún no habían llegado al mercado de manera importante) a más del 67 por ciento en los últimos años. Este tipo de dietas provocan cambios hormonales y otras tensiones en nuestro cuerpo.
La ola de enfermedad del hígado graso pediátrico ha llegado tan rápido que la comunidad médica está luchando por comprender su epidemiología, factores de riesgo, detección, diagnóstico y tratamiento.
