Además, no se vio obligada a vivir en un remoto complejo en la selva, rodeada de matones armados, porque nadie la perseguía. Tampoco tenía que ocultar sus ganancias ilícitas a los recaudadores de impuestos, porque las ganancias de su negocio de drogas financiaban a todo el país. Y no tenía que preocuparse por ser encarcelada, porque todos los que tenían la autoridad para castigar los delitos de drogas ya estaban en su nómina.
La reina Victoria era una gran aficionada a las drogas. Probablemente no sea lo que se esperaría de una reina vieja y pesada, pero es una idea errónea. Se suele pensar que la reina Victoria era muy mayor, pero en realidad, solo tenía 18 años cuando ascendió al trono y disfrutaba consumiendo una amplia variedad de fármacos.
El opio era uno de sus favoritos, pero no lo fumaba en pipa. En la Gran Bretaña del siglo XIX, la forma más de moda de ingerir opio era beberlo en forma de láudano. Esta embriagadora combinación de opio y alcohol se usaba ampliamente para aliviar el dolor o las molestias, cualquiera que fuera la causa. Era algo así como la aspirina antes de que existiera; médicos respetables incluso la recomendaban para los niños pequeños en dentición. La reina Victoria bebía un buen trago de láudano todas las mañanas, creyendo que era la manera perfecta para que una adolescente de la realeza comenzara el día.
La cocaína era otra de sus favoritas. No era ilegal; era completamente nueva, y los europeos apenas empezaban a experimentar con ella. Había muchas maneras divertidas y emocionantes de consumir cocaína en el siglo XIX, pero las preferencias personales de la reina Victoria eran el chicle y el vino . El chicle de cocaína era perfecto para aliviar el dolor de muelas y las encías irritadas por la horrenda odontología británica del siglo XIX, además de proporcionar a quien lo masticaba una poderosa inyección de confianza en sí mismo, lo cual era estupendo para una reina joven e inexperta que se esforzaba por proyectar una imagen fuerte y asertiva.
También consumió otras drogas. Siguiendo las instrucciones de su médico, la reina bebió cannabis líquido para aliviar sus síntomas menstruales. Y para sobrellevar el agonizante dolor del parto, Victoria aceptó con entusiasmo el cloroformo. Se llevó un pañuelo empapado a la cara durante 53 minutos y describió la experiencia como "sumamente placentera". Como lo resumió el historiador y autor Tony McMahon en la revista Smithsonian: "Creo que la reina Victoria, desde cualquier punto de vista, amaba las drogas".
Y aunque su consumo personal era prodigioso, la monarca adolescente insistió en compartir su amor por los productos farmacéuticos con el mundo, lo quisieran o no.
Desde su coronación en 1837, la joven reina heredó un problema enorme: los británicos bebían demasiado té. No habría sido un problema si no fuera porque el té provenía de China. El hogar londinense promedio gastaba el 5% de sus ingresos en té chino, pero Gran Bretaña no tenía nada que intercambiar con China. China se enriquecía y Gran Bretaña se resentía cada vez más. Los británicos estaban desesperados por encontrar algo, cualquier cosa, que los chinos ansiaran.
El opio cumplía todos los requisitos. Los británicos lo tenían en abundancia porque crecía abundantemente en la India, que estaba bajo control británico gracias al dominio de la poderosa Compañía de las Indias Orientales sobre la economía india. Era un analgésico increíblemente eficaz, lo que significaba que los chinos estaban dispuestos a pagar precios desorbitados por él. Y lo más importante, era súper adictivo; quienes consumían opio se enganchaban casi de inmediato, lo que permitía a los británicos aumentar aún más el precio. Gran Bretaña había enviado opio a China durante años, pero la cantidad aumentó exponencialmente tras la llegada de la reina Victoria al trono.
Gracias al milagro del opio, el desequilibrio comercial se revirtió de la noche a la mañana. China se vio obligada a devolver toda la plata que los británicos habían gastado en té, y mucho más. Ahora era China, no Gran Bretaña, quien acumulaba déficits comerciales desastrosos. China intentó desesperadamente detener el tráfico de opio. El opio ya era ilegal en China, pero las leyes rara vez se aplicaban, por lo que el gobierno chino comenzó a tomar medidas drásticas.
El emperador de China asignó a su hombre más importante para el puesto. Se llamaba Lin Zexu, y era erudito, filósofo, virrey y, en general, el favorito de los profesores. Su misión era detener el flujo de opio a toda costa. Intentó la diplomacia, pero no funcionó. Escribió una carta a la reina Victoria, señalando cortésmente la inmoralidad de su proceder: China enviaba a Gran Bretaña productos beneficiosos y útiles, como té, seda y cerámica. ¿Por qué, entonces, Gran Bretaña respondía enviando a China drogas tóxicas que estaban convirtiendo a millones de inocentes en adictos al opio?
Pero el Imperio Británico no estaba dispuesto a renunciar a su lucrativa actividad de narcotráfico. Porque ahora, la venta de opio representaba entre el 15 % y el 20 % de sus ingresos anuales.
La reina no se molestó en leer la carta. Esto significaba que el tenaz Lin Zexu necesitaba encontrar otra forma de llamar su atención. Así, en la primavera de 1839, interceptó una flota de barcos británicos, confiscó un cargamento masivo de opio y ordenó a sus soldados que lo arrojaran al Mar de China Meridional.
Esta vez, la reina se dio cuenta, solo tenía 20 años y estaba acostumbrada a que las cosas le salieran bien. Así que cuando Lin Zexu y sus hombres arrojaron 1,1 millones de kilos de opio británico al mar, reaccionó como cualquier adolescente imperial todopoderosa: declaró la guerra a China, conocida como la Primera Guerra del Opio.
Las fuerzas británicas arrasaron al ejército chino y masacraron a decenas de miles de ciudadanos chinos. El emperador no tuvo más remedio que capitular. Firmó un supuesto tratado de paz, descaradamente parcial, que entregó Hong Kong a los británicos, abrió aún más puertos para la entrada de opio al país y concedió inmunidad a los ciudadanos británicos residentes en China.
