Valbuena, de 33 años, y Castillo, de 37, perecieron durante la madrugada de ese viernes al volcarse la camioneta en que se trasladaban hacia la ciudad de Barquisimeto, tras jugar con los Cardenales de Lara, equipo en que militaban en la liga de invierno de Venezuela.
El gerente administrativo de los Cardenales, Gustavo Andrade, confirmó las versiones de que el accidente fue provocado cuando el chofer de la camioneta trató de esquivar una piedra que habría sido colocada en la carretera por delincuentes. El chofer perdió el control de vehículo, que volcó.
"Cuántos otros venezolanos en las carreteras a nivel nacional han perdido su vida porque una persona inescrupulosa, y creo que le estoy diciendo poco a esas personas que lanzan objetos a las carreteras con el fin de asaltar posteriormente", dijo Andrade. "En este caso pues se convirtió en un vil asesinato a dos deportistas venezolanos".
Los otros dos ocupantes de la camioneta sobrevivieron: el antesalista de los Cardenales Carlos Rivero, quien sufrió politraumatismos en el cuerpo y el chofer del vehículo. Ambos fueron trasladados a un centro de salud de Barquisimeto.
Para aquel entonces, el gobernador del estado central de Yaracuy, Julio León Heredia, señaló en su cuenta de X que cuatro personas fueron detenidas tras decomisarles pertenencias de Valbuena y Castillo.
León Heredia indicó que el hecho ocurrió debido "al volcamiento del vehículo tras esquivar un objeto en la vía", si bien no ofreció más detalles. Mientras que el presidente Nicolás Maduro lamentó las muertes a través de su cuenta de X, y envió condolencias a los familiares y a los Cardenales.
Ambos beisbolistas salieron expulsados del vehículo tras la volcadura y fallecieron en el lugar, reveló a The Associated Press un funcionario policial que participó en el levantamiento del accidente.
Entonces, el comisionado de Grandes Ligas, Rob Manfred, expresó "este es un día muy triste para nuestro deporte al estar de luto por las muertes de Luis Valbuena y José Castillo", por medio de un comunicado. "Es evidente, por todos los relatos que se han mencionado, que ellos amaban el béisbol y dejaron huella en sus compañeros y en los clubes a los que representaron".
Veterano de 11 temporadas en las mayores, Valbuena bateó para .199 con nueve jonrones y 33 impulsadas en 96 juegos este año con los Angelinos de Los Ángeles, quienes le sacaron de su roster el 7 de agosto.
"Echaré de menos las conversaciones, la sonrisa, el amor genuino hacia sus compañeros, y, por supuesto, cómo soltaba los bates", dijo el manager de los Astros de Houston, AJ Hinch, en un comunicado difundido por el equipo. "Fue una persona querida, ya fuera con nuestro equipo o con el rival que teníamos enfrente en el terreno".
Valbuena promedió al bate .226 con 114 cuadrangulares en un total de 11 campañas en Grandes Ligas con los Angelinos, Seattle, Cleveland, los Cachorros de Chicago y Houston.
"Luis siempre sonreía y era uno de los jugadores más felices en la pelota", comentó el gerente general de los Astros, Jeff Luhnow. "Alegraba a sus compañeros y a nuestros fanáticos. Ayudó a que nuestra franquicia diese un giro en 2015 y nos regaló muchos recuerdos que se atesoran".
Castillo disputó cinco temporadas con Pittsburgh, San Francisco y Houston. Registró un promedio de bateo de .254 con 39 jonrones.
