Desastre en las alturas: El techo del avión explotó a 7 mil metros
La azafata Clarabelle Lansing, de 58 años fue succionada por el vacío y nunca se encontró su cuerpo
Hawái.- Hay historias que superan hasta el más ingenioso director de cine. Tal es el caso del vuelo 243 de Aloha Airlines, que tuvo lugar hace 35 años, un 28 de abril de 1988 y que registró una de las hazañas más importantes de la aviación comercial.
El desastre de Aloha Airlines donde la cabina explotó succionando al asistente de vuelo a 24,000 pies antes de aterrizar milagrosamente.
Casi cien personas subieron a bordo de un avión quienes pensaron que era sólo otro vuelo de rutina entre islas. Pero el viaje de 55 minutos terminaría transformando la industria de la aviación para siempre después de que la cabina explotara a 7.300 metros (24,000 pies).
35 años después del desastre aéreo, la extraordinaria cadena de eventos en Hawái sigue siendo un claro recordatorio de la seguridad en los cielos . El 28 de abril de 1988, el Boeing 737 partió del Aeropuerto Internacional de Hilo para un breve viaje a Honolulu con cinco tripulantes y 90 pasajeros.
A pesar de un despegue sin incidentes, los que estaban a bordo desconocían las escenas similares a las de una película que se desarrollarían poco más de 20 minutos. El vuelo 243 de Aloha Airlines había ascendido a 24,000 pies y estaba navegando entre las nubes cuando escucharon un estallido.
Los miembros de la tripulación estaban sirviendo bebidas y refrigerios a los pasajeros del avión cuando ocurrió la explosión cuando la presión de la cabina se desplomó. El techo del Boeing 737 mientras volaba, fue arrancando un gran trozo del avión en el proceso, le siguió una gran parte de su fuselaje, dejando a decenas de pasajeros expuestos a los elementos.
La azafata Clarabelle Lansing, de 58 años, estaba atendiendo a los pasajeros en la quinta fila cuando fue succionada por el vacío. La trágica empleada de Aloha Airlines, que había trabajado en la industria durante 37 años, cayó de la cabina dañada al abismo, y nunca se encontró su cuerpo, todo esto mientras los pasajeros retrocedían horrorizados, el capitán Robert Schornstheime, de 44 años, luchaba por mantener el control del avión mientras rodaba de un lado a otro.
El capitán y la primera oficial Madeline Tompkins explicaron que la cabina se vio envuelta por un sonido ensordecedor de “silbido” mientras sus controles se aflojaban. Detallarón cómo podían ver “cielo azul donde había estado el techo de primera clase”.
La tripulante Michelle Honda había sido golpeada contra el suelo por los escombros que volaban por el aire, mientras que un “vapor parecido al humo” llenaba la cabina.
“Papel, fibra de vidrio, asbesto. Era como blanco. Por eso digo ventisca, aunque no hacía frío”, dijo a compañera de tripulación Jane Sato-Tomita quien yacía inconsciente en un charco de sangre después de haber sido golpeada por fragmentos de los restos.
Honda relató al Washington Post que pensó que su colega “estaba muerta” cuando la vio mientras se arrastraba por el pasillo. “Estaba justo en el borde del agujero. Su cabeza estaba abierta en la parte posterior. Estaba debajo de los escombros. Recuerdo estar en el piso, arrastrándome por el pasillo peldaño por peldaño, diciéndoles a las personas que se pusieran los chalecos salvavidas", relató.
Como las películas
Pero el feroz viento que azotaba la aeronave resultó ser un gran obstáculo para los pasajeros y los tripulantes conscientes. Las personas se vieron obligadas a aferrarse unas a otras mientras trataban de resistirse a ser arrastradas por el agujero, muy conscientes de sus posibles destinos, al mismo tiempo intentaban esquivar el torbellino de escombros en la cabaña, mientras dos enormes paneles del techo caían sobre las cabezas de los turistas.
“El viento era atronador, como una tormenta”, dijo Honda. “Como una tormenta fuerte. Como las películas, cuando tenían malas tormentas en esas viejas películas de terror en blanco y negro”. Cada vez que intentaba gritar frenéticamente instrucciones como “cabeza abajo”, la azafata terminaba con la boca llena de escombros.
Increíblemente, el Capitán Schornstheime todavía se aferraba al poco control que les quedaba del jet de Aloha Airlines.
El resto del Boeing 737 había logrado milagrosamente permanecer soldado, a pesar de que la explosión abrió un agujero de 5 metros, Schornstheim se hizo cargo de la cabina y comenzó a dirigir la aeronave para comenzar un descenso de emergencia a Maui, sin saber que aterrizarían menos un miembro de la tripulación.
Pero el motor izquierdo luego falló, lo que provocó que el avión se precipitara aún más rápido hacia el suelo cuando se acercaban al aeropuerto de Kahului. De alguna manera, el vuelo de Aloha Airlines pudo aterrizar sin incidentes, solo trece minutos después de que comenzara la terrible experiencia.
¿Qué salió mal?
Se instaló un hospital improvisado en la pista para tratar a los 65 pasajeros heridos, ocho de los cuales resultaron gravemente heridos. Los pasajeros también sufrieron quemaduras por descargas eléctricas debido a cables abiertos, así como huesos rotos, fracturas, conmociones cerebrales y laceraciones en todo el cuerpo.
Los investigadores rápidamente comenzaron a tratar de determinar la causa del desastre aéreo, ya que la inspección previa al vuelo se había realizado sin problemas. Más tarde se supo que una pasajera, Gayle Yamamoto, había notado una grieta en el fuselaje al abordar, pero no notificó a nadie.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dictaminó que el accidente se debió a una falla en el programa de mantenimiento de la aerolínea. Diseñado para detectar la presencia de daños en el avión, la falta de minuciosidad de la inspección que se llevó a cabo en la oscuridad hizo que se pasara por alto una grieta en una junta de regazo.
También se descubrió que la dirección de la aerolínea no había supervisado adecuadamente su fuerza de mantenimiento. En respuesta, la Administración Federal de Aviación lanzó el Programa Nacional de Investigación de Aeronaves Envejecidas en 1991, para hacer más estrictos los requisitos de inspección y mantenimiento para aeronaves de alto uso y alto ciclo.
El aterrizaje seguro fue elogiado como “ejemplar” por los jefes de la industria, quienes se sorprendieron de que solo hubo una víctima mortal. En 1995 se abrió un jardín conmemorativo en el Aeropuerto Internacional de Honolulu en honor a la única víctima, Clarabelle Lansing.
Las lecciones aprendidas del terrible incidente que sacudió Hawái todavía tienen un impacto significativo en los procedimientos de seguridad de los aviones en la actualidad. Antes del 35 aniversario del desastre de Aloha Airlines a finales de este mes, la historia sigue siendo tan trágica como hace más de tres décadas.
