Antes de alcanzar la fama internacional en cine y televisión, Nolan se hizo un nombre en la televisión británica. En 1970, interpretó el papel principal en la miniserie Daniel Deronda, que lo catapultó a la popularidad. También participó en la serie de ciencia ficción Doomwatch, donde interpretó al científico Geoff Hardcastle. A lo largo de su carrera, hizo apariciones en producciones como El Prisionero, El regreso del Santo y Silent Witness.
Su relación con los cineastas Christopher y Jonathan Nolan, sus sobrinos, marcó una etapa importante en su carrera. Apareció en varias de las películas más conocidas de Christopher Nolan, incluyendo Following, Batman Begins y El caballero oscuro, donde interpretó a Douglas Fredericks. Además, en la aclamada película Dunkerque, tuvo una breve pero memorable participación como un veterano de guerra ciego.
Pero fue en la televisión donde John Nolan alcanzó una gran popularidad en la última etapa de su carrera. En Vigilados: Person of Interest, creada por Jonathan Nolan, interpretó al frío y calculador exagente del MI6, John Greer. Su personaje, leal a la inteligencia artificial conocida como “La Máquina”, se convirtió en uno de los principales antagonistas de la serie, y el actor participó en 28 episodios entre el 2012 y el 2016.
En sus últimos años, John Nolan continuó trabajando en proyectos que seguían demostrando su habilidad y versatilidad. En Dune: La profecía, su último trabajo conocido, interpretó al Orador de la Cámara, en una serie que adaptaba la famosa novela de ciencia ficción de Frank Herbert. Además de su carrera como actor, Nolan también fue docente y director. Enseñó en el Stratford College, donde compartió su vasta experiencia con jóvenes actores, transmitiendo su pasión por el teatro y el cine.
