Ciencia y tecnología.- La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) enviará dos mini helicópteros más a Marte en su esfuerzo por traer rocas marcianas a la Tierra y examinarlas, tras el éxito del helicóptero Ingenuity.

Según el plan anunciado el miércoles, el vehículo explorador Perseverance de la agencia espacial tendrá una doble función y transportará las muestras al cohete, que las sacará del planeta rojo dentro de una década.

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El Perseverance ya ha recogido 11 muestras y se prevé que realice más perforaciones de rocas. La muestra más reciente, una roca sedimentaria, es la que más promete contener posible evidencia de vida marciana antigua, señaló Meenakshi Wadhwa, de la Universidad Estatal de Arizona, científica principal del proyecto de recuperación.

A su juicio, ya hay una "diversidad de materiales en la bolsa, por así decirlo, y estoy realmente entusiasmado con el potencial de traerlos de vuelta", reseñó AP.

Si Perseverance falla, los dos helicópteros que se están construyendo y lanzando a finales de esta década cargarían las muestras en el cohete.

Los helicópteros seguirán el modelo del exitoso Ingenuity de la NASA, que ha realizado 29 vuelos desde que llegó con Perseverance a Marte a principios del año pasado.

El helicóptero pesa solo 1,8 kilogramos y las nuevas versiones tendrían ruedas y brazos de agarre.

La NASA, quien recientemente anunció que en agosto volvería un vuelo a la Luna, argumentó que el destacado desempeño de Perseverance en Marte los llevó a abandonar su plan de lanzar un rover de búsqueda por separado.

El director del programa de retorno de muestras de Marte de la NASA, Jeff Gramling, subrayó que cada helicóptero estará diseñado para levantar un tubo de muestra a la vez, haciendo múltiples viajes de ida y vuelta.

"Confiamos en que podemos contar con Perseverance para recuperar las muestras y hemos agregado los helicópteros como medio de respaldo", dijo.

La NASA está colaborando con la Agencia Espacial Europea en la misión de recuperación. Si todo sale según lo planificado, estiman que hasta 30 muestras despegarán de Marte en 2031 y llegarán a la Tierra en 2033.

Se necesita un análisis de laboratorio para ver si alguna muestra contiene signos de vida microbiana que pudo haber existido en Marte hace miles de millones de años cuando el agua fluyó en el planeta. (Con información de agencias)